Le couple de galaxies NGC1055 et Messier 77



NGC 1055 est une galaxie spirale barrée, située à environ 52 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Baleine. Elle a été découverte par William Herschel le 19 décembre 1783. Le diamètre de son disque est environ de 115 800 années-lumière. En comparaison notre galaxie, la Voie lactée mesure entre 70 000 et 100 000 années-lumière.

NGC 1055 est située près de M77, les deux galaxies sont éloignées d'environ 442 000 années-lumière.

Lorsque Pierre Méchain découvrit M77 le 29 octobre 1780, il le décrivit comme une nébuleuse. Charles Messier l'inclut dans son catalogue sous le No 77 le 17 décembre, mais le qualifia improprement d'amas avec nébulosités, peut-être du fait des étoiles en premier plan, ou confondant certains nœuds avec de faibles étoiles. Cette galaxie fut l'une des premières à être reconnue comme spirale et citée par Lord Rosse comme l'une des 14 "nébuleuses spirales" authentifiée en 1850.

Cette superbe galaxie est l'une des plus grosses du catalogue de Messier, sa partie brillante mesurant environ 120 000 années-lumière, alors que ses fines extensions (bien visibles par exemple sur l'image DSSM) peuvent se prolonger jusqu'à peut-être 170 000 années-lumière. Son apparence est celle d'une magnifique spirale aux bras bien structurés, laissant apparaître dans sa région interne, de nombreuses et très jeunes étoiles elles-mêmes dominées, mais plus loin du centre, par une population stellaire plus ancienne de couleur jaune pâle.

M77 se trouve à environ 60 millions d'années-lumière, soit approximativement à la même distance, mais dans la direction opposée, de l'Amas de la Vierge, et s'éloigne de nous à la vitesse de 1 100 km/sec environ, selon les premières estimations de Vesto M.Slipher du Lowell Observatory en 1914 ; ce fut la deuxième galaxie présentant un fort redshift, juste après la galaxie Sombrero (M104). Le R.Brent Tully's Nearby Galaxies Catalog donne une valeur un peu plus faible pour la distance (47 millions d'al), tandis que d'autres sources annoncent des valeurs proches de celle de l'Amas de la Vierge, tant au-dessus qu'au-dessous ; si l'on retient les plus fortes valeurs, M77 est alors l'objet du catalogue le plus éloigné de nous.