The Orion Nebula (catalog name M 42 or NGC 1976) is an emission nebula in the constellation Orion. Due to the relatively large apparent brightness of its center above the 4th magnitude, the nebula is clearly visible to the naked eye as part of the sword of Orion south of the three stars of the Orion belt. It has an angular extent of about one degree.

The Orion Nebula is a part of the interstellar molecular cloud OMC-1, which in turn belongs to the giant molecular cloud Orion A, which in turn belongs to the Orion molecular cloud complex. It consists mainly of hydrogen. Stars are formed in the nebula, the ionizing radiation of which makes the nebula shine in the visible range. It is therefore also classified as an H-II area. At a distance of about 414 parsecs (1350 light years) it is one of the most active star formation areas in the galactic neighborhood, which is why it is a preferred object of investigation for the study of star formation. It is expected to develop into an open star cluster similar to the Pleiades.

The main source of ionization of the Orion Nebula is the star θ¹ Orionis C1, which, with more than 200,000 times the luminosity of the sun, is also one of the most luminous stars known. The immediately adjacent and similarly constituted De Mairans Nebula, on the other hand, has a different ionizing source and is therefore not part of the Orion Nebula.

Der Orionnebel (Katalogbezeichnung M 42 oder NGC 1976) ist ein Emissionsnebel im Sternbild Orion. Durch die relativ große scheinbare Helligkeit seines Zentrums oberhalb der 4. Magnitude ist der Nebel mit bloßem Auge als Teil des Schwertes des Orions südlich der drei Sterne des Oriongürtels gut sichtbar. Er besitzt eine Winkelausdehnung von etwa einem Grad.

Der Orionnebel ist ein Teilgebiet der interstellaren Molekülwolke OMC-1, die wiederum zur Riesenmolekülwolke Orion A gehört, die wiederum zum Orion-Molekülwolkenkomplex gehört. Er besteht überwiegend aus Wasserstoff. In dem Nebel entstehen Sterne, deren ionisierende Strahlung den Nebel im sichtbaren Bereich leuchten lässt. Er wird daher auch als H-II-Gebiet klassifiziert. Mit einer Entfernung von etwa 414 Parsec (1350 Lichtjahre) ist er in der galaktischen Nachbarschaft eines der aktivsten Sternentstehungsgebiete, weshalb er ein bevorzugtes Untersuchungsobjekt zur Erforschung der Sternentstehung ist. Er wird sich voraussichtlich zu einem den Plejaden ähnlichen, offenen Sternhaufen entwickeln.

Die Hauptionisationsquelle des Orionnebels ist der Stern θ¹ Orionis C1, der mit mehr als 200.000-facher Leuchtkraft der Sonne zugleich einer der leuchtkräftigsten bekannten Sterne ist. Der unmittelbar benachbarte und ähnlich beschaffene De Mairans Nebel besitzt dagegen eine andere ionisierende Quelle und ist daher nicht Teil des Orionnebels.