Located in the constellation of Cepheus, NGC 6946 is a Sc-type spiral galaxy seen almost head-on, of modest size: its diameter is around 40,000 light-years (about a third the size of the Milky Way) and it contains half as many stars as our own galaxy.

Despite its small size, this galaxy is very active in star formation, as demonstrated by the presence of large HII zones in the spiral arms.

Another sign of this sustained stellar activity is the fact that no fewer than 10 supernovae have been observed in the space of a century (between 1917 and 2017), a rate far higher than that of most spiral galaxies. By comparison, no supernova has been observed in the Milky Way since 1604, even though our galaxy contains more than twice as many stars. Because of this particularly high level of activity, NGC 6946 is nicknamed the “fireworks galaxy”.

Although relatively close to the Milky Way on a cosmic scale (22 million light-years), this galaxy has long been overlooked by observers, not least because of its peculiar position close to the galactic plane, where the dust-rich interstellar medium absorbs much of the light emanating from it.

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Située dans la constellation de Céphée, NGC 6946 est une galaxie spirale de type Sc vue presque de face, de taille modeste : son diamètre est d'environ 40 000 années-lumière (soit environ un tiers de la Voie Lactée) et elle contient moitié moins d’étoiles que notre galaxie.

Malgré ce petit gabarit, cette galaxie est très active en formation d’étoiles, comme le démontre la présence d’importantes zones HII dans les bras spiraux.Autre manifestation de cette activité stellaire soutenue, pas moins de 10 supernovae ont été observées en un siècle (entre 1917 et 2017), soit un taux nettement supérieur à celui de la majorité des galaxies spirales. Pour comparaison, aucune supernova n’a été observée dans la Voie Lactée depuis 1604, alors que notre galaxie contient plus du double d’étoiles. En raison de cette activité particulièrement forte, NGC 6946 est surnommée la galaxie « du feu d’artifice ».

Bien qu'elle soit relativement proche de la Voie lactée à l'échelle cosmique (22 millions d'années-lumière), cette galaxie a longtemps été méconnue des observateurs, notamment en raison de sa position particulière à proximité du plan galactique, où le milieu interstellaire riche en poussières absorbe une grande partie de la lumière qui en émane.